花鸟画的形成晚于人物画而早于山水画。 远在新石器时期，在一些器具上就出现了以动植物为内容的纹样。尽管不尽完善，但虫鱼草木之美，已被人们所注意。在殷周时代，战国和秦汉的帛画、砖刻、壁画中，以花鸟为题材的画已有所发展，但大多数是单独纹样或以配合性表式出现，尚未发现以花鸟为表现对象的独幅画。《宣和画谱》记载，在南北朝时期的陈圾（557-589年）有一位叫顾野王的人，画草虫尤工。这时可说是花鸟画的萌芽时期。