紫甘薯根系发达，主要分布在5—30厘米的土层，一年生草本，地下部分具圆形、椭圆形或纺锤形的块根，块根的形状、皮色和肉色因品种或土壤不同而异。茎平卧或上升，偶有缠绕，多分枝，圆柱形或具棱，绿或紫色，被疏柔毛或无毛，茎节易生不定根。块根，无氧呼吸产生乳酸，皮色发白或发红，肉为紫色，除供食用外，还可以制糖和酿酒、制酒精。